Gedenkteken Amerikaanse mariniers.
Tijdens onze Champagne-cruises, vooral met Amerikaanse bezoekers, maken we een excursie naar de herdenkingsplaats Belleau Wood. Het kleine dorpje Belleau is het best bekend om de slag die hier in juni 1918 werd gevoerd. Deze strijd stopte effectief de Duitse opmars tijdens de 2e slag om de Marne. Het was ook een van de eerste veldslagen waarbij Amerikaanse troepen betrokken waren nadat Amerika in 1917 de oorlog was ingegaan en de hevigste strijd in de geschiedenis van het Marine Corps tot die tijd met het grootste aantal slachtoffers van een enkele Amerikaanse brigade tijdens de oorlog. Meer dan 1000 mariniers werden gedood in Belleau Wood.
Allereerst is er het monument in de bossen op de heuvel van Belleau waar de strijd plaatsvond. Rond het centrale Marine Monument staat een verzameling Franse en Duitse artilleriestukken. Een wandelpad door het bos brengt je naar een aantal bronzen platen die het verhaal van de strijd vertellen en de kaart tonen van de posities van de legers. Posities van foxholes, dugouts en loopgraven zijn nog steeds in de grond te zien.
image: abmc.gov
image: euro-t-guide.com
Ten noorden van het eigenlijke slagveld, op de helling van de heuvel, ligt de Amerikaanse begraafplaats Aisne-Marne met de herdenkingskapel. Hier liggen 2289 mariniers begraven. In 1940 tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de kapel beschadigd door hevige gevechten in de omgeving. Alle schade werd hersteld, op één shellgat na bij de toegangsdeur van de kapel, achtergelaten ter herinnering aan wat er plaatsvond. Elke dag, voor sluitingstijd, wordt de Amerikaanse vlag neergelaten. Tijdens een van onze laatste bezoeken op een regenachtige dag bezocht een Amerikaanse veteraan de site. Blijkbaar had hij met de conciërge in het bezoekerscentrum gesproken voordat hij naar de kapel ging. Om 16.30 uur kwam de conciërge naar de kapel en vroeg de veteraan of hij de eer wilde hebben de vlag te laten zakken. Tot zijn verbazing zei de veteraan, kijkend naar de vallende regen, “Nee, bedankt.” Toen de verzorger zich afwendde, vervolgde hij: “Als ik één ding in het leger heb geleerd, is het nooit vrijwilliger te zijn.”
Voor meer informatie over de slag bij Belleau Wood (in het Engels):